Chris Rebstock đã cống hiến sự nghiệp mẫu mực kéo dài hàng thập kỷ của mình cho ngân hàng thực phẩm, bao gồm cả việc đồng sáng lập The Global Ngân hàng thực phẩm Mạng lưới vào năm 2006. Nhìn lại, Rebstock cho biết ông tự hào nhất về cách GFN đã phát triển với tinh thần hồi tưởng.
“Trong khoảng 10 năm đầu, mọi thứ rất khó khăn — chủ yếu là khó khăn về tài chính — và tại một vài thời điểm, tôi sợ rằng chúng tôi sẽ không thể tồn tại”, Rebstock nói. Đồng thời, GFN đã nhanh chóng thêm các ngân hàng thực phẩm vào mạng lưới, có lẽ là quá nhanh.
“Chúng tôi không tập trung vào chiều sâu của sự tham gia của mình,” ông nói. “Dưới sự lãnh đạo mới của Lisa Moon, chúng tôi nhận ra rằng chúng tôi rất rộng nhưng rất nông, theo cách mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây.”
GFN đã bước vào quá trình lập kế hoạch kéo dài sáu tháng, tập trung vào việc tạm thời làm chậm quá trình mở rộng và tập trung vào chiều sâu, làm sâu sắc thêm mối quan hệ với các ngân hàng thực phẩm. Rebstock cho biết: “Nhân viên của chúng tôi đặc biệt chú trọng vào việc làm việc với các ngân hàng thực phẩm trong mạng lưới để hiểu nhu cầu cấp thiết nhất của họ là gì, [điều gì có thể] giúp họ hiệu quả hơn và hiệu suất hơn trong cộng đồng của họ”.
Dựa trực tiếp vào sự hợp tác với các thành viên ngân hàng thực phẩm, GFN đã phát triển các chương trình đào tạo cụ thể, tài trợ và các nguồn lực khác để giúp các ngân hàng thực phẩm thành viên thành công hơn.
“Và chúng ta thấy kết quả của [cách suy nghĩ] đó ngày nay,” Rebstock nói. “Trong thời kỳ COVID, với tất cả các tổ chức mà chúng ta nghe nói đến đều thất bại và tan rã vì những tác động của đại dịch, chúng ta chưa bao giờ mất một ngân hàng thực phẩm nào.
“Chúng tôi có thể hỗ trợ mọi thành viên của mình nhanh chóng mở rộng dịch vụ để ứng phó với nhu cầu tăng đáng kinh ngạc tại mỗi cộng đồng của họ.”
Rebstock nói thêm rằng GFN kể từ đó đã trải qua quá trình tự vấn tương tự để liên tục cải thiện những gì chúng tôi làm, tất cả đều nhằm mục đích củng cố mạng lưới.
“Không phải là thúc đẩy GFN,” ông nói. “Mà là thúc đẩy ngân hàng thực phẩm.”
Đáp ứng nhu cầu
Khi hạt giống GFN được gieo trồng, Rebstock đã làm việc cho một mạng lưới các ngân hàng thực phẩm của Hoa Kỳ, America's Second Harvest, hiện được gọi là Feeding America.
Một ngày nọ tại văn phòng của họ ở Chicago, Rebstock được một linh mục từ Argentina đến thăm, người đại diện cho một nhóm muốn thành lập một ngân hàng thực phẩm tại Argentina. Sau một cuộc trò chuyện dài, Rebstock đã gửi lại cho người đàn ông đó nhiều chồng tài liệu hữu ích. Hai người giữ liên lạc chặt chẽ, và sau khi ngân hàng thực phẩm đi vào hoạt động, nhóm đã hỏi liệu Rebstock có thể đưa họ trải qua cùng một quy trình chứng nhận mà Feeding America cung cấp cho các ngân hàng thực phẩm của Hoa Kỳ hay không. Quá trình suy nghĩ là, nếu ngân hàng thực phẩm Buenos Aires có thể nói với các công ty Hoa Kỳ đang kinh doanh tại Argentina rằng họ duy trì các tiêu chuẩn nghiêm ngặt giống như các ngân hàng thực phẩm mà họ đang hỗ trợ ở quê nhà, thì họ sẽ có nhiều khả năng hỗ trợ các nỗ lực của mình hơn.
Với sự khuyến khích của Feeding America, Rebstock đã đồng ý. Chỉ vài năm sau, nhóm đã bổ sung thêm tám ngân hàng thực phẩm nữa và Rebstock đã giúp họ lập kế hoạch tạo ra một mạng lưới quốc gia — sau này trở thành Bancos de Alimentos Argentina.
Trong trường hợp này, Rebstock đã có thể giúp khởi động một ngân hàng thực phẩm cách xa bàn làm việc của ông ở Chicago một lục địa. Nhưng có quá nhiều yêu cầu gửi đến mà Rebstock không thể trả lời, mà không làm mất đi sự tập trung của ông vào các ngân hàng thực phẩm ở Hoa Kỳ.
“Chúng tôi đã nhận được nhiều yêu cầu từ các quốc gia khác, nói rằng 'Chúng tôi đã tìm hiểu về những gì các bạn làm, chúng tôi muốn sao chép điều đó, các bạn có thể giúp chúng tôi không?'” Rebstock cho biết. “Và không chỉ chúng tôi, mà còn cả những người bạn ngân hàng thực phẩm của chúng tôi ở Canada và Mexico.”
Cả ba mạng lưới ngân hàng thực phẩm — Bancos de Alimentos de México (BAMX), Feeding America và Food Banks Canada — đều là các tổ chức trong nước không có đủ nguồn lực để tập trung vào quốc tế. Nhưng rõ ràng là cần phải có phản hồi có tổ chức và hiệu quả hơn đối với các yêu cầu.
Ban lãnh đạo của ba tổ chức này, cũng như Bancos de Alimentos Argentina sau đó một thời gian, đã cùng nhau suy nghĩ về cách một tổ chức mới có thể giúp những tổ chức khác điều chỉnh mô hình ngân hàng thực phẩm sao cho phù hợp với các cộng đồng và bối cảnh khác nhau.
Toàn cầu Ngân hàng thực phẩm Network ra đời từ những cuộc trò chuyện đó, và ba người có mối quan hệ chặt chẽ với Feeding America — Bob Forney, cựu chủ tịch Feeding America; Bill Rudnick, cựu chủ tịch hội đồng quản trị Feeding America; và Rebstock — được giao nhiệm vụ xây dựng tổ chức từ đầu.
Xây dựng lòng tin
Rebstock cho biết: “Tôi biết rằng nhờ trải nghiệm ở Argentina, tôi muốn tham gia”, đồng thời thừa nhận rằng viễn cảnh thành lập một tổ chức quốc tế từ con số 0 thực sự đáng sợ.
“Điều đó thật đáng sợ theo nhiều cách khác nhau,” ông nói. Lúc đầu, Forney và Rebstock là hai nhân viên duy nhất của GFN. Và họ đã phải làm việc rất nhiều, vì họ cần phải tiến hành khá nhiều nghiên cứu để xác định các ngân hàng thực phẩm trên toàn thế giới, tiếp cận các ngân hàng này, sau đó trình bày tầm nhìn của họ về cách tổ chức có thể hỗ trợ và tạo ra nguồn lực cho họ.
“Chúng tôi có ba thành viên tự nhiên từ các đối tác ngân hàng thực phẩm sáng lập của mình — Canada, Mexico và Argentina,” Rebstock cho biết. “Phần khó khăn nhất là phải ra ngoài và gặp gỡ [các] ngân hàng thực phẩm hiện có khác mà chúng tôi đã xác định và tìm ra cách bắt đầu xây dựng quan hệ đối tác với họ và những quan hệ đối tác đó sẽ như thế nào.”
Trong vài năm đầu, phản ứng từ các ngân hàng thực phẩm khá trái chiều.
FareShare tại Vương quốc Anh là một trong những ngân hàng thực phẩm đầu tiên được ghé thăm và GFN đã chứng nhận tổ chức này chỉ một năm và một vài tháng sau khi thành lập. Nhưng không phải mọi ngân hàng thực phẩm đều nhiệt tình như vậy và một số không thấy ngay lợi ích của tư cách thành viên. Một số lo ngại GFN có thể cố gắng khẳng định một số biện pháp thẩm quyền hoặc thay đổi những thứ đã hoạt động.
Rebstock nhấn mạnh rằng cần phải có thời gian để xây dựng lòng tin và chứng minh với các ngân hàng thực phẩm rằng việc tham gia mạng lưới này mang lại giá trị.
“Sau khi chúng tôi có một vài năm hoạt động, chúng tôi có thể chỉ ra những thành công cụ thể trong việc giúp thành lập các ngân hàng thực phẩm hoặc giúp các ngân hàng thực phẩm hiện tại trở nên hiệu quả hơn. Các ngân hàng thực phẩm khác bắt đầu nói rằng, ồ, điều này rất có lý.”
Một tai nạn vui vẻ
Bây giờ, gần hai thập kỷ sau, Mạng lưới Ngân hàng Thực phẩm Toàn cầu mà Rebstock giúp xây dựng đã phát triển để bao gồm hơn 50 đối tác ngân hàng thực phẩm phục vụ hơn 40 triệu người. Vào cuối năm 2024, Rebstock đã nghỉ hưu sau một sự nghiệp thành công trong việc hỗ trợ những người đang phải đối mặt với nạn đói, mặc dù ông vẫn tiếp tục hỗ trợ GFN trong vai trò tư vấn.
Mặc dù có lẽ không ai khác ngoài người sáng lập ngân hàng thực phẩm, John van Hengel, có đóng góp nhiều hơn cho phong trào ngân hàng thực phẩm hơn Rebstock, nhưng ông cho biết mình trở thành nhân viên ngân hàng thực phẩm một cách tình cờ.
Vào cuối những năm 1970, khi đang hồi phục sau chấn thương lưng tại quê nhà Pittsburgh, Rebstock nhận được cuộc gọi từ một người bạn cũ đang mở một bếp ăn từ thiện ở trung tâm thành phố.
“Bạn tôi nói, 'Bạn nên xuống giúp chúng tôi. Nó sẽ giúp bạn ra khỏi nhà,'” Rebstock nhớ lại. “Tôi bắt đầu làm tình nguyện tại bếp ăn từ thiện này mỗi tuần và biết được mức độ đói kém ở phía tây nam Pennsylvania sau khi ngành công nghiệp thép sụp đổ.”
Sau khi làm tình nguyện thường xuyên, một trong những tổ chức đối tác của bếp ăn từ thiện, Hunger Action Coalition, đã thuê Rebstock làm việc trong nhóm chương trình của họ. Vài tháng sau, anh biết được rằng các đại diện của tổ chức đã gặp van Hengel để thảo luận về khái niệm ngân hàng thực phẩm, vốn chỉ mới xuất hiện khoảng 10 năm vào thời điểm đó.
“Họ trở về với tinh thần hăng hái, muốn mở một ngân hàng thực phẩm ở Pittsburgh,” Rebstock nhớ lại. “Khi nghe về ý tưởng này, tôi nghĩ, 'Ồ, điều đó thực sự có lý.'”
Theo yêu cầu của ông, Rebstock được đưa vào ủy ban làm việc để thành lập ngân hàng thực phẩm. Khi Ngân hàng thực phẩm cộng đồng Greater Pittsburgh ra mắt vào năm 1980, ông đã trở thành thành viên Hội đồng quản trị. Tuy nhiên, chỉ hai năm sau, giám đốc điều hành đã rời đi. Rebstock đã từ chức khỏi Hội đồng quản trị và đảm nhiệm vai trò này trong năm năm tiếp theo.
Rebstock cho biết: “Tôi hoàn toàn không đủ trình độ và không biết gì về công việc kinh doanh, ngoài những gì tôi đã học được khi giúp lập kế hoạch”. Nhưng anh ấy đã học rất nhanh trong công việc.
Sự lãnh đạo của Rebstock tại Ngân hàng Thực phẩm Cộng đồng Greater Pittsburgh đã dẫn đến một cơ hội với Feeding America. Rebstock đã dành 20 năm ở đó, cung cấp hỗ trợ kỹ thuật và kiểm toán chứng nhận cho các ngân hàng thực phẩm và cuối cùng là làm giám đốc dịch vụ thực địa và sau đó là phó chủ tịch dịch vụ mạng lưới. Và đó là nơi Rebstock và nhiều người khác bắt đầu các cuộc trò chuyện về việc tạo ra một mạng lưới ngân hàng thực phẩm toàn cầu.
Rebstock cho biết về việc rơi vào tình trạng ngân hàng thực phẩm: “Đó là một tai nạn rất may mắn”.
Mặc dù rất yêu thích thời gian làm việc tại Ngân hàng Thực phẩm Cộng đồng Greater Pittsburgh và Feeding America, Rebstock cho biết việc đồng sáng lập và xây dựng GFN trong 19 năm qua là phần sự nghiệp mà ông tâm đắc nhất.
“Được chứng kiến mạng lưới của chúng tôi mở rộng đến nhiều quốc gia như hiện nay và chứng kiến tác động của các ngân hàng thực phẩm đó trong cộng đồng của họ là vinh dự lớn nhất trong cuộc đời tôi.”
