Chris Rebstock a consacré sa carrière exemplaire de plusieurs décennies à la banque alimentaire, notamment en cofondant The Global Banque alimentaire Réseau en 2006. En regardant en arrière, Rebstock dit qu'il est particulièrement fier de la façon dont GFN a évolué avec un sens du rétrospectif.

« Au cours des dix premières années, la situation était difficile, surtout financièrement, et à quelques moments, j'ai eu peur que nous n'allions pas survivre », a déclaré Rebstock. Parallèlement, GFN a rapidement ajouté des banques alimentaires au réseau, peut-être trop rapidement.

« Nous n’avons pas accordé d’importance à la profondeur de notre engagement », a-t-il déclaré. « Sous la nouvelle direction de Lisa Moon, nous avons réalisé que nous avions une vision très large mais très superficielle, d’une manière que nous n’avions pas vue auparavant. »

Le GFN a entamé un processus de planification de six mois, visant à ralentir temporairement son expansion et à se concentrer sur la profondeur, en approfondissant la relation avec les banques alimentaires. « Notre personnel a mis l’accent sur la collaboration avec les banques alimentaires du réseau pour comprendre quels étaient leurs besoins les plus urgents, [ce qui pourrait] les rendre plus efficaces et efficientes dans leurs propres communautés », a déclaré Rebstock.

En s’appuyant directement sur l’engagement des membres des banques alimentaires, le GFN a développé des formations spécifiques, des subventions et d’autres ressources pour aider les banques alimentaires membres à mieux réussir.

« Et nous voyons les résultats de cette [façon de penser] aujourd’hui », a déclaré Rebstock. « Pendant la COVID, avec toutes les organisations dont nous avons entendu parler qui ont échoué et se sont effondrées en raison des conséquences de la pandémie, nous n’avons jamais perdu une seule banque alimentaire.

« Nous avons pu aider chacun de nos membres à étendre rapidement leurs services pour faire face à l’augmentation incroyable de la demande dans chacune de leurs communautés. »

Rebstock a ajouté que GFN a depuis procédé à une introspection similaire pour affiner continuellement ce que nous faisons, tout cela dans le but de renforcer le réseau.

« Il ne s’agit pas de promouvoir le GFN, mais de promouvoir les banques alimentaires », a-t-il déclaré.

Répondre à un besoin 

Lorsque les graines de GFN ont été plantées, Rebstock travaillait pour un réseau de banques alimentaires américaines, America's Second Harvest, désormais appelé Feeding America.

Un jour, dans leurs bureaux de Chicago, Rebstock reçut la visite d’un prêtre argentin qui représentait un groupe qui souhaitait créer une banque alimentaire en Argentine. Après une longue conversation, Rebstock lui envoya des piles de documents utiles. Les deux hommes restèrent en contact étroit et, une fois la banque alimentaire opérationnelle, le groupe demanda à Rebstock si elle pouvait les soumettre au même processus de certification que celui proposé par Feeding America pour les banques alimentaires américaines. L’idée était que si la banque alimentaire de Buenos Aires pouvait dire aux entreprises américaines faisant des affaires en Argentine qu’elles respectaient les mêmes normes rigoureuses que les banques alimentaires qu’elles soutiennent déjà dans leur pays, elles seraient alors plus susceptibles de soutenir leurs efforts.

Encouragé par Feeding America, Rebstock a accepté. Quelques années plus tard, le groupe avait ajouté huit banques alimentaires supplémentaires et Rebstock les a aidés à élaborer un plan pour créer un réseau national — ce qui allait devenir Bancos de Alimentos Argentina.

Dans ce cas précis, Rebstock a pu contribuer à la création d’une banque alimentaire à l’autre bout du continent, loin de son bureau de Chicago. Mais les demandes de renseignements étaient trop nombreuses pour que Rebstock puisse y répondre, sans détourner son attention des banques alimentaires aux États-Unis.

« Nous avons reçu de nombreuses demandes d’autres pays, qui nous disaient : ‘Nous avons appris ce que vous faites, nous voulons reproduire cela, pouvez-vous nous aider ?’ », a déclaré Rebstock. « Et pas seulement nous, mais aussi nos amis des banques alimentaires du Canada et du Mexique. »

Les trois réseaux de banques alimentaires — Bancos de Alimentos de México (BAMX), Feeding America et Food Banks Canada — étaient des organisations nationales qui ne disposaient pas des ressources nécessaires pour se concentrer sur l'international. Mais il était clair qu'une réponse plus organisée et plus efficace aux demandes était nécessaire.

Les dirigeants de ces trois organisations, ainsi que ceux de Bancos de Alimentos Argentina un peu plus tard, se sont réunis pour réfléchir à la manière dont une nouvelle organisation pourrait aider les autres à adapter le modèle de banque alimentaire pour s’adapter à différentes communautés et contextes.

Le Global Banque alimentaire Network est né de ces conversations, et trois personnes ayant des liens étroits avec Feeding America - Bob Forney, ancien président de Feeding America ; Bill Rudnick, ancien président du conseil d'administration de Feeding America ; et Rebstock - ont été chargés de construire l'organisation à partir de zéro.

Bâtir la confiance

« Grâce à mon expérience en Argentine, je savais que je voulais m’impliquer », a déclaré Rebstock, reconnaissant que la perspective de créer une organisation internationale à partir de zéro était plus qu’un peu intimidante.

« C’était un défi de taille », a-t-il déclaré. Au début, Forney et Rebstock étaient les deux seuls employés de GFN. Et ils avaient du pain sur la planche, car ils devaient effectuer de nombreuses recherches pour identifier les banques alimentaires dans le monde, les contacter, puis leur présenter leur vision de la manière dont l’organisation pourrait les soutenir et générer des ressources pour elles.

« Nous avions trois membres naturels issus de nos banques alimentaires partenaires fondatrices – le Canada, le Mexique et l’Argentine », a déclaré Rebstock. « Le plus difficile a été d’aller à la rencontre des [autres] banques alimentaires existantes que nous avions identifiées et de déterminer comment commencer à établir des partenariats avec elles et à quoi ces partenariats pourraient ressembler. »

Au cours des premières années, la réponse des banques alimentaires a été mitigée.

FareShare au Royaume-Uni a été l’une des premières banques alimentaires à être visitées, et GFN a certifié l’organisation seulement un an et quelques mois après sa création. Mais toutes les banques alimentaires n’étaient pas aussi enthousiastes et certaines n’ont pas immédiatement vu les avantages de l’adhésion. Certaines craignaient que GFN ne tente d’affirmer une certaine autorité ou de changer des choses qui fonctionnaient déjà.

Rebstock souligne qu’il a fallu du temps pour établir la confiance et prouver aux banques alimentaires qu’il était intéressant de rejoindre le réseau.

« Après quelques années d’activité, nous avons pu mettre en avant des réussites concrètes en contribuant à la création de banques alimentaires ou en aidant les banques alimentaires existantes à devenir plus efficaces. D’autres banques alimentaires ont commencé à se dire que cela avait beaucoup de sens. »

Un heureux accident

Aujourd’hui, près de deux décennies plus tard, le réseau mondial de banques alimentaires que Rebstock a contribué à créer compte désormais plus de 50 banques alimentaires partenaires qui servent plus de 40 millions de personnes. Fin 2024, Rebstock a pris sa retraite après une carrière accomplie dans le soutien aux personnes confrontées à la faim, bien qu’il continue gracieusement de soutenir le GFN dans un rôle consultatif.

Bien que personne d’autre que le fondateur des banques alimentaires, John van Hengel, n’ait contribué davantage au mouvement des banques alimentaires que Rebstock, il dit qu’il est devenu banquier alimentaire par accident.

À la fin des années 1970, alors qu'il se remettait d'une blessure au dos dans sa ville natale de Pittsburgh, Rebstock a reçu un appel d'un vieil ami qui lançait une soupe populaire au centre-ville.

« Mon ami m’a dit : “Tu devrais venir nous aider. Cela te permettra de sortir de la maison” », se souvient Rebstock. « J’ai commencé à faire du bénévolat dans cette soupe populaire chaque semaine et j’ai appris l’ampleur de la faim dans le sud-ouest de la Pennsylvanie après l’effondrement de l’industrie sidérurgique. »

Après avoir travaillé régulièrement comme bénévole, l'une des organisations partenaires de la soupe populaire, la Hunger Action Coalition, a embauché Rebstock pour travailler dans son équipe de programmes. Quelques mois plus tard, il a appris que des représentants de l'organisation avaient rencontré van Hengel pour discuter du concept de banque alimentaire, qui n'existait alors que depuis une dizaine d'années.

« Ils sont revenus motivés et avaient envie de créer une banque alimentaire à Pittsburgh », se souvient Rebstock. « Quand j’ai entendu parler du concept, je me suis dit : « Wow, ça a vraiment du sens. »

À sa demande, Rebstock a été nommé membre du comité chargé de mettre sur pied la banque alimentaire. Lorsque la Greater Pittsburgh Community Food Bank a été lancée en 1980, il est devenu membre du conseil d’administration. Seulement deux ans plus tard, cependant, le directeur général a quitté l’entreprise. Rebstock a démissionné de son poste au conseil d’administration et a assumé ce rôle pendant les cinq années suivantes.

« Je n’étais absolument pas qualifié et je ne savais rien de l’entreprise, à part ce que j’avais appris en l’aidant à la planifier », a déclaré Rebstock. Mais il a rapidement appris sur le terrain.

Le leadership de Rebstock à la Greater Pittsburgh Community Food Bank lui a permis de se lancer dans une aventure avec Feeding America. Rebstock y a passé 20 ans, fournissant une assistance technique et des audits de certification aux banques alimentaires, avant de devenir directeur des services sur le terrain, puis vice-président des services réseau. C'est là que Rebstock et bien d'autres ont entamé des discussions sur la création d'un réseau mondial de banques alimentaires.

« C’était un très heureux accident », a déclaré Rebstock à propos de son arrivée dans les banques alimentaires.

Bien qu'il ait beaucoup aimé son passage à la Greater Pittsburgh Community Food Bank et à Feeding America, Rebstock a déclaré que la co-création de GFN et sa construction au cours des 19 dernières années est la partie de sa carrière qui lui tient le plus à cœur.

« Voir notre réseau s'étendre au nombre de pays dans lesquels nous sommes désormais présents et constater l'impact que ces banques alimentaires ont sur leurs communautés a été le plus grand honneur de ma vie. »