Una entrevista con Ana Catalina Suarez Peña, Directora de Operaciones de América Latina

El 12 de marzo – el día que la Organización Mundial de la Salud declaró al COVID-19 como una pandemia – Ana Catalina Suarez Peña estaba en São Paulo, trabajando con miembro de GFN desde hace mucho tiempo Mesa Brasil Sesc. “La primera emoción que me dio esta situación fue miedo”, dijo Ana. “Algo va a pasar, pero no sabes qué”. Inmediatamente regresó a su casa en Bogotá. Cuatro días después cerraron las fronteras.

Desde entonces, la situación del hambre en América Latina se ha deteriorado rápidamente. A medida que las economías se cierran, cientos de millones de personas en el mercado laboral informal están desesperadas por alimentos y 85 millones de niños de la región se quedan sin alimentación escolar. La región, que ha experimentado un aumento de la inseguridad alimentaria en los últimos años, prevé una caída del 5,3 por ciento del PIB por el COVID-19, la peor en la historia registrada.

Ana se desempeñó anteriormente como Directora Ejecutiva de Asociación de Banco de Alimentos de Colombia (ABACO) y se unió a GFN en 2018. Por lo general, pasa sus días en el campo con miembros de GFN en 17 países.

Desde mediados de marzo, sus días han estado llenos de llamadas de Zoom y mensajes de WhatsApp sin parar para ayudar a los bancos de alimentos a cambiar a una distribución sin contacto, instituir protocolos para proteger la seguridad del personal del banco de alimentos, obtener permisos para continuar las operaciones en medio de los bloqueos gubernamentales, y obtener más alimentos para satisfacer la creciente demanda.

Una crisis económica regional ha creado incertidumbres de financiación para muchos bancos de alimentos y las organizaciones benéficas con las que se asocian. “Los bancos de alimentos están viendo una mayor demanda de alimentos, pero no tienen efectivo para pagar sus operaciones. Los donantes quieren que el dinero se convierta en alimentos, pero aún tenemos que pagar el almacén, los trabajadores y la electricidad”, explicó Ana. “En este momento, la principal necesidad es apoyar las operaciones y GFN ha jugado un papel muy importante en eso”.

Consciente de una probable depresión económica, Ana está trabajando con los bancos de alimentos para pensar en modelos de ingresos sostenibles que permitan que la ayuda continúe a mayor escala. Ella analiza presupuestos y flujos de efectivo y consulta con equipos de liderazgo. “Sabemos que después de que termine la emergencia de salud, los bancos de alimentos deberán continuar brindando alivio del hambre durante muchos meses, tal vez incluso años”, compartió Ana.

Cuando Honduras, uno de los países más pobres de América Latina, cerró a mediados de marzo, Banco de Alimentos de Honduras (BAH) tuvo que cerrar posteriormente sus puertas. Ana trabajó con el director del banco de alimentos para diseñar un plan para reabrir. “Estaban sintiendo miedo”, dijo Ana. “Esa fue una semana realmente larga: tratar de equilibrar el miedo que sentía el equipo con la necesidad de abrir el banco de alimentos y brindar alivio a las personas”.

Ana aconsejó al director de BAH hablar con el gobierno y argumentar que los bancos de alimentos son un servicio esencial. Solo una semana después, BAH abrió y atendió a 5000 personas más en medio de la escasez de agua y alimentos en todo el país.

Ana sabe que todavía estamos en las primeras etapas de esta crisis económica y de salud global y reconoce que está preocupada por la salud mental del personal de los bancos de alimentos en su región. “Esto es diferente a cualquier otra crisis”, dijo. “Nuestros directores de bancos de alimentos han visto pobreza; pensábamos que conocíamos la pobreza. Pero esta pobreza es todos los días, esta es gente que clama por comida y ayuda. No estábamos preparados para esto”.

Una de las situaciones que ha sido más angustiante es la del miembro de GFN en Guayaquil, Ecuador, el epicentro del brote de COVID-19 en la región. Banco de Alimentos Diakonía ha multiplicado por seis la cantidad de alimentos que normalmente distribuye desde el comienzo de la pandemia. Mientras montaba esta enorme respuesta, el Gerente General y el personal de la organización han perdido amigos y familiares debido al virus. Ana pudo apoyar al banco de alimentos durante este tiempo e incluso ayudó a organizar una misa fúnebre para uno de los miembros de la familia a través de Zoom.

Ana, Alfredo y Paula están decididos a apoyar a los miembros de GFN que responden a esta emergencia. En los últimos dos meses, el equipo ha ayudado a implementar más de $1.9 millones en subvenciones de respuesta rápida a bancos de alimentos en toda América Latina, con otra ola de financiamiento programada para las próximas seis semanas. Ella compartió: “Como les digo a los bancos de alimentos, todo este esfuerzo para ayudarlos se debe a que necesitamos bancos de alimentos y agencias que funcionen bien y de manera saludable. La solidaridad ha sido increíble; Esta es la primera vez en mi vida que siento cuánto se preocupan las personas por los demás”.