Chris Rebstock dedicó su ejemplar carrera de décadas a los bancos de alimentos, lo que incluyó la cofundación de The Global AlimentosBanca Red en 2006. Al mirar atrás, Rebstock dice que está más orgulloso de cómo GFN ha evolucionado con un sentido de retrospección.

“Durante los primeros diez años, las cosas fueron difíciles, principalmente desde el punto de vista financiero, y en un par de momentos temí que no íbamos a sobrevivir”, dijo Rebstock. Al mismo tiempo, GFN estaba incorporando bancos de alimentos a la red rápidamente, tal vez demasiado rápido.

“No nos estábamos centrando en la profundidad de nuestro compromiso”, dijo. “Bajo el nuevo liderazgo de Lisa Moon, nos dimos cuenta de que éramos muy amplios pero muy superficiales, de una manera que no habíamos visto antes”.

GFN inició un proceso de planificación de seis meses, centrado en frenar temporalmente la expansión y centrarse en profundizar la relación con los bancos de alimentos. “Nuestro personal puso especial énfasis en trabajar con los bancos de alimentos de la red para comprender cuáles eran sus necesidades más urgentes, [qué podría] hacerlos más eficientes y efectivos en sus propias comunidades”, dijo Rebstock.

Basándose directamente en el compromiso con los miembros de los bancos de alimentos, GFN desarrolló capacitación específica, otorgamiento de subvenciones y otros recursos para ayudar a que los bancos de alimentos miembros sean más exitosos.

“Y hoy vemos los resultados de esa [forma de pensar]”, dijo Rebstock. “Durante la COVID, con todas las organizaciones de las que oímos hablar que estaban fracasando y desmoronándose debido a las implicaciones de la pandemia, nunca perdimos un solo banco de alimentos.

“Pudimos ayudar a cada uno de nuestros miembros a ampliar rápidamente su servicio para hacer frente al increíble aumento de la demanda en cada una de sus comunidades”.

Rebstock agregó que desde entonces GFN ha pasado por una introspección similar para refinar continuamente lo que hacemos, todo en nombre de fortalecer la red.

“No se trata de promover la alimentación saludable”, dijo. “Se trata de promover los bancos de alimentos”.

Respondiendo a una necesidad 

Cuando se plantaron las semillas de GFN, Rebstock trabajaba para una red de bancos de alimentos de Estados Unidos, America's Second Harvest, ahora llamada Feeding America.

Un día, en sus oficinas de Chicago, Rebstock recibió la visita de un sacerdote argentino que representaba a un grupo que quería crear un banco de alimentos en Argentina. Después de una larga charla, Rebstock le envió montones de documentos útiles. Los dos mantuvieron un estrecho contacto y, una vez que el banco de alimentos estuvo en funcionamiento, el grupo preguntó si Rebstock podía hacerlos pasar por el mismo proceso de certificación que Feeding America proporcionaba a los bancos de alimentos de Estados Unidos. La idea era que, si el banco de alimentos de Buenos Aires podía decirles a las empresas estadounidenses que hacían negocios en Argentina que mantenían los mismos estándares estrictos que los bancos de alimentos a los que ya apoyaban en su país, entonces sería más probable que apoyaran sus esfuerzos.

Con el apoyo de Feeding America, Rebstock aceptó. Solo unos años después, el grupo había sumado ocho bancos de alimentos más y Rebstock los ayudó a armar un plan para crear una red nacional, lo que se convertiría en los Bancos de Alimentos Argentina.

En este caso, Rebstock pudo ayudar a poner en marcha un banco de alimentos al otro lado del continente, desde donde se encuentra en Chicago. Pero había demasiadas consultas que no podía responder sin desviar su atención de los bancos de alimentos en Estados Unidos.

“Recibimos numerosas solicitudes de otros países que nos decían: ‘Hemos aprendido lo que ustedes hacen y queremos replicarlo. ¿Pueden ayudarnos?’”, dijo Rebstock. “Y no solo nosotros, sino también nuestros amigos de los bancos de alimentos en Canadá y México”.

Las tres redes de bancos de alimentos —Bancos de Alimentos de México (BAMX), Feeding America y Food Banks Canada— eran organizaciones nacionales que no contaban con los recursos necesarios para trabajar a nivel internacional, pero era evidente que era necesaria una respuesta más organizada y eficaz a las consultas.

Los líderes de esas tres organizaciones, así como los de Bancos de Alimentos Argentina un poco más tarde, se unieron para pensar en cómo una nueva organización podría ayudar a otros a adaptar el modelo de banco de alimentos para ajustarlo a diferentes comunidades y contextos.

Lo global AlimentosBanca Network nació de esas conversaciones, y tres personas con fuertes vínculos con Feeding America (Bob Forney, expresidente de Feeding America; Bill Rudnick, expresidente de la junta directiva de Feeding America; y Rebstock) se encargaron de construir la organización desde cero.

Generando confianza

“Sabía, por la experiencia en Argentina, que quería involucrarme”, dijo Rebstock, reconociendo que la perspectiva de iniciar una organización internacional desde cero era más que un poco intimidante.

“Fue una experiencia abrumadora en muchos sentidos”, dijo. Al principio, Forney y Rebstock eran los únicos dos empleados de GFN. Y tenían mucho trabajo por delante, ya que necesitaban realizar una gran cantidad de investigaciones para identificar bancos de alimentos en todo el mundo, comunicarse con ellos y luego presentar su visión sobre cómo la organización podría apoyarlos y generar recursos para ellos.

“Tuvimos tres miembros naturales de nuestros bancos de alimentos fundadores: Canadá, México y Argentina”, dijo Rebstock. “La parte más abrumadora fue salir y reunirnos con [otros] bancos de alimentos existentes que identificamos y determinar cómo comenzar a construir alianzas con ellos y cómo serían esas alianzas”.

En los primeros años, la respuesta de los bancos de alimentos fue mixta.

FareShare, en el Reino Unido, fue uno de los primeros bancos de alimentos que visitamos, y GFN certificó a la organización solo un año y unos meses después de su fundación. Pero no todos los bancos de alimentos se mostraron tan entusiastas y algunos no vieron de inmediato los beneficios de la membresía. Algunos temían que GFN pudiera intentar imponer cierta autoridad o cambiar cosas que ya estaban funcionando.

Rebstock enfatiza que tomó tiempo generar confianza y demostrar a los bancos de alimentos que era valioso unirse a la red.

“Después de un par de años de funcionamiento, pudimos señalar éxitos específicos en ayudar a establecer bancos de alimentos o ayudar a que los bancos de alimentos existentes se volvieran más eficientes o eficaces. Otros bancos de alimentos empezaron a decir: “Oh, esto tiene mucho sentido”.

Un feliz accidente

Ahora, casi dos décadas después, la Red Global de Bancos de Alimentos que Rebstock ayudó a construir ha crecido hasta incluir a más de 50 socios de bancos de alimentos que atienden a más de 40 millones de personas. A fines de 2024, Rebstock se jubiló después de una exitosa carrera brindando apoyo a personas que enfrentan el hambre, aunque gentilmente continúa apoyando a GFN en un rol consultivo.

Aunque quizás nadie más que el fundador de los bancos de alimentos, John van Hengel, haya contribuido más al movimiento de los bancos de alimentos que Rebstock, él dice que se convirtió en banquero de alimentos por accidente.

A finales de la década de 1970, mientras se recuperaba de una lesión en la espalda en su ciudad natal de Pittsburgh, Rebstock recibió una llamada de un viejo amigo que estaba iniciando un comedor social en el centro de la ciudad.

“Mi amigo me dijo: ‘Deberías venir a ayudarnos. Así podrás salir de casa’”, recuerda Rebstock. “Empecé a trabajar como voluntaria en este comedor de beneficencia todas las semanas y me enteré de la magnitud del hambre en el suroeste de Pensilvania después de que se desmoronara la industria siderúrgica”.

Después de trabajar como voluntario regularmente, una de las organizaciones asociadas del comedor de beneficencia, la Coalición de Acción contra el Hambre, contrató a Rebstock para trabajar en su equipo de programas. Unos meses después, se enteró de que los representantes de la organización se habían reunido con van Hengel para hablar sobre el concepto de los bancos de alimentos, que en ese momento solo existían desde hacía unos 10 años.

“Volvieron entusiasmados y con ganas de crear un banco de alimentos en Pittsburgh”, recuerda Rebstock. “Cuando me enteré de la idea, pensé: 'Vaya, eso sí que tiene sentido'”.

A petición suya, Rebstock fue incluido en el comité encargado de organizar el banco de alimentos. Cuando se inauguró el Greater Pittsburgh Community Food Bank en 1980, se convirtió en miembro de la junta directiva. Sin embargo, sólo dos años después, el director ejecutivo se fue. Rebstock renunció a su puesto en la junta directiva y asumió el cargo durante los siguientes cinco años.

“No tenía ninguna cualificación y no sabía nada sobre el negocio, salvo lo que había aprendido al ayudar a planificarlo”, dijo Rebstock. Pero aprendió rápidamente en el trabajo.

El liderazgo de Rebstock en el Greater Pittsburgh Community Food Bank le abrió las puertas a Feeding America. Rebstock pasó 20 años allí, brindando asistencia técnica y auditorías de certificación a bancos de alimentos y, finalmente, trabajando como director de servicios de campo y luego como vicepresidente de servicios de red. Y allí fue donde Rebstock y muchos otros comenzaron a conversar sobre la creación de una red global de bancos de alimentos.

“Fue un accidente muy feliz”, dijo Rebstock sobre su experiencia en un banco de alimentos.

Si bien disfrutó mucho su tiempo en Greater Pittsburgh Community Food Bank y Feeding America, Rebstock dijo que co-crear GFN y desarrollarlo durante los últimos 19 años es la parte de su carrera que está más cerca de su corazón.

“Ver cómo nuestra red se expande a la cantidad de países en los que estamos presentes ahora y ver el impacto que esos bancos de alimentos tienen en sus comunidades ha sido el mayor honor de mi vida”.