El programa de recuperación agrícola de la Iniciativa del Banco de Alimentos de Lagos avanza en la salud nutricional
Escrito por Chris Costanzo
Sunday Olufemi gana dinero con la agricultura desde que tenía unos 5 años. Comenzó ayudando a quitar la maleza de la gasolinera local de un vecino y utilizó el dinero que ganó para arar alrededor de medio acre de tierra en su patio trasero para cultivar mandioca y maíz. A partir de ahí, creció su trabajo agrícola y su pasión.
"La agricultura se ha convertido en parte de mí", dijo.
Ahora Olufemi es el gerente de una de las dos grandes granjas de Fempanath Nigeria, ubicada a unas dos horas al norte de Lagos, Nigeria. En este lugar, Fempanath cultiva principalmente frutas cítricas como naranjas y mandarinas y algunas verduras, incluidos tomates y pepinos, en aproximadamente 150 acres de tierra. Utiliza un sistema de riego por goteo para mantener sus plantas hidratadas y, como la mayoría de las granjas, tiene grandes problemas cuando se trata de excedentes de producción.
"El excedente de alimentos ha sido un gran desafío para los agricultores de Nigeria, especialmente aquí en el suroeste debido a nuestra larga temporada de lluvias", dijo Olufemi.
Durante la temporada de lluvias, cuando no hay necesidad de riego, los agricultores de toda la zona comienzan a plantar, lo que deprime el mercado local de productos y genera excesos. Olufemi estima que alrededor del 50 por ciento de la producción agrícola durante la temporada de lluvias es excedente.
Ahora la granja tiene una nueva salida para sus productos sobrantes. Recientemente, un lunes de enero, un grupo entusiasta de voluntarios de la Iniciativa del Banco de Alimentos de Lagos se desplegó por la granja, recogiendo unas 40 cajas de naranjas dulces que ya se habían caído de los árboles y corrían riesgo de deteriorarse. La fruta llenó una camioneta que la llevó toda de regreso al anochecer al almacén del banco de alimentos, donde se almacenaría hasta que pudiera distribuirse a las comunidades de escasos recursos en Lagos, la ciudad más grande del continente.
"Cuando tengamos excedente, el banco de alimentos vendrá y se lo llevará", dijo Olufemi. "Es una gran ventaja para nosotros".
El excedente de alimentos puede ser frecuente, pero es devastador cuando se lo examina a través del lente de la inseguridad alimentaria. En Nigeria, la mayor economía de África con un producto interno bruto de $44 mil millones, 116 millones de personas – o el 44 por ciento de la población – padecen inseguridad alimentaria de moderada a grave. Al mismo tiempo, alrededor del 40 por ciento de todos los alimentos producidos en el país se pierde después de la cosecha.
El LFBI está abordando este desequilibrio asumiendo el desafío logístico de redirigir los excedentes de producción a las personas que los necesitan. Su programa de recuperación agrícola también evita que los alimentos acaben en los vertederos, lo que ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero hay muchas cosas que deben suceder detrás de escena para que el programa tenga éxito. Los productos frescos requieren una cadena de suministro en frío, un manejo cuidadoso y una distribución rápida para garantizar que no se echen a perder. El LFBI está abordando estas necesidades aprovechando parte de los $2,8 millones de fondos que la Fundación Rockefeller asignó el año pasado a través de The Global FoodBanking Network para ayudar a 13 bancos de alimentos en diez países de África, Asia y América Latina a abordar la inseguridad alimentaria y el desperdicio de alimentos. .
Con la financiación, LFBI está agregando una cámara frigorífica a su almacén para mantener los productos frescos hasta que puedan distribuirse, así como electricidad alimentada por energía solar y un generador de respaldo para respaldarlos. También son necesarias estanterías adicionales para almacenar el producto, así como una furgoneta refrigerada para transportarlo.
Michael A. Sunbola, presidente y director ejecutivo de LFBI, dijo que espera recolectar entre 3.000 y 4.000 libras de productos frescos (alrededor de 1.500 a 2.000 kilogramos) por cada viaje que haga el banco de alimentos para recuperar el excedente de productos. "Con la financiación podremos recuperar mucho más de lo que estamos recuperando actualmente", afirmó.
Adebisi Adedeji, ex administrador agrícola, encabeza el nuevo programa de recuperación agrícola del banco de alimentos e identifica nuevos socios agrícolas potenciales. A principios de 2024, el banco de alimentos ya contaba con media docena de socios y esperaba sumar muchos más. "Queremos recuperar la mayor cantidad de producto posible", dijo Adedeji.
Los desafíos persisten, incluida una red de carreteras muy poco confiable. La granja de Fempanath, por ejemplo, se encuentra a aproximadamente una milla de una carretera principal, a lo largo de un camino de tierra lleno de baches con picos y valles que pueden convertirse en un desastre fangoso durante la temporada de lluvias. Aun así, Adedeji espera recuperarse semanalmente en esta granja y en otras.
La recuperación agrícola es el programa más nuevo de LFBI, una organización que es en sí misma relativamente nueva, ya que se formó en 2016 en un momento en que los bancos de alimentos eran un concepto novedoso en Nigeria. “Cuando empezamos no existía nada parecido a un banco de alimentos”, dijo Sunbola. "Nadie estaba pensando en un banco de alimentos".
Sunbola, sin embargo, estaba pensando mucho en ello. Había comenzado a ejercer como abogado en 2009, pero los recuerdos de su primera infancia lo empujaban en otra dirección. “La mayoría de mis recuerdos de la infancia son de no tener suficiente comida para comer”, dijo, recordando ir a la cama con hambre y a la escuela con hambre. “No es un recuerdo agradable”.
A partir de los 6 años, comenzó a valerse por sí mismo y sus cuatro hermanos, haciendo pequeños recados para recoger monedas sobrantes para la comida. Con el tiempo, las finanzas de su familia mejoraron, lo que le permitió asistir a la facultad de derecho. Pero los recuerdos de su infancia hambrienta no desaparecerían. “Pensé: '¿Por qué todavía recuerdo esto?'”
Entonces recurrió a Internet y utilizó “fundación alimentaria” como su primera búsqueda en Google. Eso lo llevó al “banco de alimentos”, y específicamente al Banco de Alimentos de Houston en Estados Unidos. “Pensé: 'Esto es todo'. Este es el modelo'”.
Sunbola inicialmente utilizó sus propios recursos para apoyar su incipiente banco de alimentos, y a veces iba al mercado con traje y corbata después del trabajo para comprar productos secos o ingredientes para comidas preparadas. Finalmente, el LFBI obtuvo apoyo externo y ahora opera en 160 comunidades y ha llegado a 2,4 millones de personas a través de nueve programas.
Con tantos programas, los productos que recupera el banco de alimentos apenas tienen tiempo de permanecer en un estante antes de ser distribuidos. Los productos recolectados en la granja de Fempanath, por ejemplo, llegaron al día siguiente a manos de cientos de miembros de la comunidad.
Esa mañana, LFBI recibió en su almacén a unas 30 madres y sus hijos pequeños como parte de un programa que busca abordar la alta tasa de desnutrición infantil y materna en Nigeria. Una de las madres, Toyin Koleosho, se alegró de informar que su hija Angel se había beneficiado enormemente de los alimentos nutritivos que le proporcionaba el banco de alimentos cada dos semanas durante el transcurso de unos meses.
Angel había sido remitido al programa por un centro de atención primaria de salud local (el LFBI tiene relaciones con 42 de ellos en Lagos) por tener bajo peso. A los 4 meses, la bebé pesaba sólo 6 libras (2,8 kilogramos), pero en el transcurso del programa, “su cuerpo cambió”, informó Toyin. “Ahora se mueve más y tiene una gran sonrisa”. A los 9 meses, Angel pesa 17 libras (7,8 kilogramos), mucho más apropiado para su edad.
El programa de mamás de la mañana recibió cítricos de la granja Fempanath, y el resto se cargó por la tarde para distribuirlo a una comunidad pesquera en una isla frente a la costa de Lagos. Los voluntarios ayudaron a trasladar cientos de cajas de alimentos y las bolsas de productos que las acompañaban en camión y luego en barco hasta el pueblo de pescadores. Como “el pescado ya no llega como antes”, Juliet Akwa, una de las beneficiarias, expresó su felicidad al recibir alimentos básicos y productos agrícolas para sus dos hijos, un niño y una niña, de 3 y 7 años.
Si bien la recuperación de productos agrícolas ofrece todos los beneficios satisfactorios de reducir el desperdicio y abordar simultáneamente la inseguridad alimentaria, Olufemi de Fempanath subrayó quizás la mayor ventaja de poner alimentos frescos y nutritivos en manos de personas en situaciones vulnerables. Tiene que ver con que la comida es “un aspecto esencial de la vida”, dijo. “Hay un dicho”, señaló, “que dice que uno debería pagar a los agricultores, no a su médico. Tu comida es tu salud”.
Chris Costanzo es el fundador y editor de Noticias del Banco de Alimentos, una publicación sin fines de lucro que promueve las mejores prácticas para aliviar el hambre.
