Por Katie Lutz

Según las Naciones Unidas, nos estamos moviendo hacia una crisis del costo de vida como nunca antes se había visto en una generación. Un gran componente de esa crisis es el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos. En marzo, el índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) alcanzó un máximo histórico, retrocediendo solo levemente en abril y mayo. Sin embargo, los precios mundiales de los alimentos se mantuvieron muy altos en relación con los niveles históricos. Los expertos predicen que los precios de los alimentos no disminuirán significativamente en el corto plazo, especialmente si los precios de la energía se mantienen elevados.

Recientemente, nos sentamos con el Dr. Máximo Torero, Economista Jefe de la FAO, para discutir los problemas de acceso a los cultivos de cereales, la importancia de los fertilizantes para la seguridad alimentaria mundial y cómo podemos evitar una crisis mundial de hambre.

GFN: ¿Cómo está afectando el aumento de los precios de los alimentos a los sistemas agroalimentarios mundiales y la seguridad alimentaria?

Dr. Máximo Torero: Antes de la guerra en Ucrania, ya teníamos un problema con el aumento de los precios de los alimentos desde mediados de 2020, con 193 millones de personas en 53 países o territorios en una aguda crisis de seguridad alimentaria. Las razones detrás del agravamiento de la situación de seguridad alimentaria son los conflictos, el impacto adverso del clima y la desaceleración económica debido a la pandemia de COVID-19. Otro factor importante es el alto costo de las dietas saludables, que ha puesto los alimentos nutritivos fuera del alcance de unos tres mil millones de personas en todo el mundo. La situación se ha visto exacerbada por la guerra en Ucrania con un enorme impacto en la asequibilidad de los alimentos, no solo del requerimiento mínimo de calorías sino también de las dietas saludables. Hay suficiente comida a nivel mundial, pero tenemos un problema de accesibilidad.

La situación en 2022 podría deteriorarse aún más en comparación con 2021 debido a los efectos combinados de múltiples factores superpuestos y que se refuerzan mutuamente, incluidos la violencia y los conflictos organizados, las crisis económicas y los fenómenos meteorológicos extremos. El aumento de los precios de la energía y los insumos, a saber, los fertilizantes, se suman al problema.

Una vez más, deseo reiterar que el problema que estamos viendo hoy no es un problema de disponibilidad de alimentos, sino un problema de acceso a los alimentos y, lamentablemente, no estamos en camino de terminar con el hambre, la inseguridad alimentaria o la desnutrición.

  ¿Cuál es la distinción entre disponibilidad de alimentos y acceso a los alimentos?

La disponibilidad se trata de tener suficientes alimentos en términos de cantidad, mientras que el acceso se trata de tener los medios económicos para comprar los alimentos necesarios para una vida saludable.

En este momento, estamos experimentando una falta de acceso a los alimentos porque los precios de los alimentos son muy altos en comparación con los ingresos, particularmente en los países de ingresos bajos y medianos bajos. En el caso del trigo, por ejemplo, hay suficiente producto para todos, incluso si los suministros ucranianos siguen bloqueados en el país. Las facturas de importación de alimentos están en niveles récord, y lo que observamos es que los países están gastando más dinero por menos alimentos. Se estima que la factura global de importación de alimentos en 2022 aumentará en US$ 51 mil millones a $1.8 billones, con $49 mil millones debido a mayores costos de importación en lugar de volúmenes. Por supuesto, esto podría tener serios problemas de seguridad alimentaria, especialmente para los hogares pobres que gastan una gran parte de sus ingresos en alimentos.

Sin embargo, en la próxima temporada podríamos pasar de un problema de falta de acceso a los alimentos a un problema de falta de alimentos, lo que sería nefasto.

¿Qué más podría causar ese cambio?

Si bien el acceso a los cultivos de cereales es extremadamente importante, como alimentos básicos, debemos recordar que la disponibilidad no se distribuye por igual en todo el mundo. Lo que podría provocar el cambio de una crisis de acceso a los alimentos a una crisis de disponibilidad de alimentos es el aumento del costo de los insumos, en particular de los fertilizantes. Por ejemplo, la falta de disponibilidad y los altos precios de los fertilizantes significarían una menor aplicación y, por lo tanto, menores rendimientos y producción a nivel mundial, lo que ejercería una presión adicional al alza sobre los precios de los alimentos y agravaría la inseguridad alimentaria. Si nos aseguramos de que los fertilizantes estén disponibles y sean asequibles, eso también ayudará a abordar el problema del aumento vertiginoso de los precios de los alimentos.

¿Cuánto tiempo tenemos que actuar antes de tener un problema de disponibilidad de alimentos?

La ventana de oportunidad se está cerrando. Creo que tenemos un par de meses, como máximo, para actuar sobre fertilizantes y obtener lo que se necesita para que los agricultores cultiven la próxima temporada. No debemos olvidar que podríamos perder buena parte del 30 por ciento de las exportaciones mundiales de trigo que salen de Ucrania y Rusia. Si esta pérdida en las disponibilidades exportables no es compensada por otros países, esto sin duda resultará en precios de los alimentos aún más altos.

Creo que debemos resolver estos problemas en los próximos dos o tres meses para evitar una crisis de hambre y disturbios sociales el próximo año.

¿Qué otras implicaciones potenciales de una crisis alimentaria?

Si fuéramos a ver una crisis alimentaria en los próximos años, probablemente también encontraríamos una crisis de sostenibilidad. Necesitamos asegurarnos de minimizar las compensaciones entre proteger la seguridad alimentaria mundial y proteger los recursos naturales. Es muy posible que, al tratar de garantizar la seguridad alimentaria, podamos poner en riesgo nuestra biodiversidad y el medio ambiente. Es importante que sigamos un enfoque de doble vía al abordar el problema inmediato mientras también trabajamos en objetivos a más largo plazo. La problemática actual no debe desviar nuestros esfuerzos encaminados a lograr sistemas alimentarios más eficientes, inclusivos, resilientes y sostenibles.

También debemos repensar nuestras políticas en términos de desperdicio de alimentos, al igual que el trabajo que su equipo está haciendo con la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de la Facultad de Derecho de Harvard, a través de la Atlas mundial de donaciones de alimentos. Tendremos que crear incentivos que promuevan la reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos y apuntar a los sistemas de seguridad alimentaria y social. Veo que los bancos de alimentos juegan un papel clave como parte de la solución.

¿Puede dar más detalles sobre el papel de los bancos de alimentos para mitigar o responder a una crisis de hambre?

Los bancos de alimentos jugaron un papel crucial durante el COVID-19; demostraron que al aumentar el acceso a los alimentos, podrían ayudar a minimizar el riesgo de una crisis mundial de hambre. Por ejemplo, cuando los programas de alimentación escolar no estaban activos, los bancos de alimentos intervinieron para garantizar que los niños de sus comunidades tuvieran acceso constante a las comidas. Los bancos de alimentos también pueden reducir las pérdidas de alimentos y ayudar a salvar el planeta y nuestros recursos naturales.

Está claro que los bancos de alimentos tienen un papel aún mayor que desempeñar en la creación de sistemas alimentarios sostenibles. Me encantaría explorar otras formas de acelerar la respuesta para evitar una posible crisis alimentaria mundial.

Para obtener más contexto sobre el aumento de los precios de los alimentos, vea la presentación del Dr. Torero, “¿Qué hay reservado para los precios mundiales de los alimentos? ¿Es inevitable una nueva crisis del hambre?”