Escrito por Micaela Wu, quien formó parte del equipo de comunicaciones de GFN de 2021 a 2024.
Cuando un estudio de investigación encontró que aproximadamente la mitad del exceso de producción en uno de los centros comerciales agrícolas más grandes de Filipinas se desperdiciaba, un banco de alimentos local estaba listo para enfrentar el desafío.
Aunque es un viaje de siete horas a Nueva Vizcaya desde el área metropolitana de Manila, Rise Against Hunger Filipinas (RAHP) pronto se encontró realizando visitas regulares a la Terminal Agrícola de Nueva Vizcaya (NVAT), donde miles de agricultores van diariamente a vender los productos que abastecen a gran parte de los principales mercados del continente. Con la oportunidad de recuperar productos en este punto crítico de la cadena de suministro de alimentos, RAHP desarrolló un programa único que ayuda a los agricultores y al mismo tiempo refuerza la nutrición y la seguridad alimentaria de las comunidades locales: un banco de alimentos donde los agricultores pueden intercambiar sus excedentes de productos a cambio. para productos no perecederos y suministros esenciales.
Dentro de las puertas de la terminal, la comida abunda. Desde el amanecer hasta mucho después del atardecer, los hombres descargan vehículo tras vehículo llenos de coles, cajas de coliflor y enormes sacos de plástico llenos de calabazas, jengibre y frijoles largos, perfectamente ordenados. Pero una cantidad significativa de los productos que traen los agricultores no se vende, lo que significa que los alimentos no llegan a los mercados minoristas ni terminan en los platos de la gente. En ocasiones, las frutas y verduras no se pueden vender por imperfecciones cosméticas, como no tener el tamaño o el color adecuado, o si tienen imperfecciones como picaduras de insectos o imperfecciones acumuladas durante la manipulación. Pero, a pesar de lo perfecto que se ve gran parte del producto, el atractivo estético y la uniformidad del producto no siempre garantizan que será adquirido por un comprador. Si todo el mundo intenta vender tomates, por ejemplo, podría resultar difícil venderlo todo si un agricultor tiene una gran oferta. Además, el precio que los compradores ofrecerán en tiempos de abundancia será bajo, por lo que, en primer lugar, puede que ni siquiera valga la pena para los agricultores pagar el transporte al mercado. Todos estos casos han conducido tradicionalmente al desperdicio de alimentos.
Rodolfo Eugenio Valdez trabaja en NVAT desde 2010 como comerciante y cultiva de forma paralela. Cuando se le preguntó con qué frecuencia había tenido que tirar productos agrícolas en el pasado, dijo: “Cuando el negocio va lento, algo de eso”, en su dialecto local, el ilocano. Señalando los sacos de chayote, repollo y coliflor en este triciclo, agregó: "Porque cuando los precios son baratos y hay exceso de oferta, difícilmente podemos vender".
También se producen muchas pérdidas de alimentos ocultas en la granja antes de llegar a lugares como NVAT. Melania Runas, una agricultora de 61 años que ha estado vendiendo en NVAT durante décadas, dice que alrededor del 30 por ciento de su cosecha no llega a la terminal agrícola, citando razones como plagas y enfermedades de las plantas, impactos climáticos o maduración excesiva. Del 70 por ciento que puede vender en la terminal, alrededor del 40 por ciento es de muy buena calidad y se puede vender a precios elevados, el 15 por ciento a precios medios y el 15 por ciento a precios bajos, porque no cumplen con los estándares estéticos.
Recientemente, ella tuvo muchos chinos. pechay, o repollo, que no pudo vender. “Nuestro corazón está llorando”, dijo. Las coles tenían el tamaño justo y el tono de verde perfecto, pero no estaban completamente libres de imperfecciones. “Trabajamos duro y luego llevamos el producto a NVAT y luego [si no podemos venderlo] lo tiramos. Hay muchos sacrificios ahí”, dijo. “O podemos llevarlo a Rise Against Hunger Filipinas y hacer trueques allí. Por eso estoy muy agradecido a Rise Against Hunger Filipinas, porque si no podemos vender el pechay ese día, podemos llevarlo al [banco de alimentos]”.
Escondido en la esquina trasera del laberinto que es NVAT, Rise Against Hunger Filipinas ha puesto a prueba una solución para recuperar los miles de kilos de excedentes de alimentos que pueden desperdiciarse de agricultores como Valdez y Runas. En contraste con las filas de puestos y pasillos incongruentes de la terminal, el banco de alimentos, un almacén recién construido con alimentos y suministros esenciales dispuestos cuidadosamente sobre estantes inmaculados, llama la atención de los trabajadores agrícolas curiosos que pasan a toda velocidad en sus motocicletas. Es aquí donde, a cualquier hora del día, los agricultores con excedentes de producción pueden llegar y cambiar sus productos por los del banco de alimentos.
Lauris Anudon gestiona el banco de alimentos de NVAT y supervisa el trueque y el comercio con los agricultores. Cuando llega el agricultor, Anudon inspecciona los productos y acuerdan un valor, en pesos por kilogramo, generalmente después de un poco de regateo. Después de pesar el producto y determinar el valor final en pesos, el agricultor puede seleccionar entre una variedad de productos (entre ellos bolsas de arroz, aceite, pescado enlatado, café instantáneo, fideos y productos de cuidado personal) que suman el valor del producto. los productos que donaron. Los agricultores se llevan productos que de otro modo tendrían que salir a comprar, y luego el banco de alimentos está bien abastecido con todo tipo de productos frescos para distribuir a las comunidades que los necesitan.
“Es un comercio justo”, dijo Runas, cuando se le preguntó cómo se siente acerca de sus intercambios anteriores en el banco de alimentos. “Comercio justo porque es un sistema de trueque. Yo traigo el pechay chino y ellos me traen el arroz y las conservas”.
Además de mantener el inventario en el almacén, facilitar las transacciones con los agricultores y difundir este programa entre otros en NVAT, Anudon también es responsable de hacer llegar los productos que recibe el banco de alimentos a las personas que podrían beneficiarse, en particular a los niños en edad escolar. . En los apenas 8 meses que lleva funcionando este programa, ya ha desarrollado asociaciones con 10 escuelas primarias cercanas en Nueva Vizcaya. Anudon organiza distribuciones semanales de alimentos utilizando productos del banco de alimentos NVAT, y atiende a estudiantes desde jardín de infantes hasta tercer grado, donde el tamaño de las clases puede ser de hasta trescientos.
"Las verduras intercambiadas se entregan a las escuelas para apoyar sus programas de alimentación escolar", explicó Anudon. “En cierto modo, también es una oportunidad para que los agricultores contribuyan al trabajo de desarrollo [comunitario]. Pueden ayudar a alimentar a los escolares que necesitan una mejor alimentación para no ir a la escuela con el estómago hambriento”.
Para Rise Against Hunger Filipinas, abordar el hambre infantil es una de sus principales prioridades organizativas. Aproximadamente 3 de cada 10 niños en el país están desnutridos y aproximadamente 95 niños mueren cada día debido a la desnutrición, según una investigación de UNICEF. Gran parte de la programación del banco de alimentos se centra en proporcionar comidas calientes a los escolares y en apoyar a las organizaciones que ejecutan programas de alimentación escolar. Los programas de alimentación escolar no sólo apoyan el crecimiento y el desarrollo saludables en un período crítico de la vida, sino que también pueden mejorar el rendimiento académico, mejorar la asistencia e incentivar a los niños a permanecer en la escuela a largo plazo.
“La sensación de satisfacción que obtengo de este trabajo es que sabemos que los niños de nuestras escuelas comen mejor”, dijo Anudon, reflexionando sobre toda la logística, la coordinación y las asociaciones necesarias para que este trabajo se lleve a cabo. "Y me siento feliz porque estamos ayudando a los agricultores".
Próximamente el establecimiento del banco de alimentos en la Terminal Agrícola de Nueva Vizcaya se acercará a su primer aniversario. Desde que recibieron la subvención que puso en marcha este proyecto de la Fundación Rockefeller y The Global FoodBanking Network, ya han tenido un impacto considerable en la comunidad. Y apenas están comenzando.
“El objetivo final de este programa de recuperación agrícola es reducir el desperdicio de alimentos y las pérdidas poscosecha y, a su vez, donar esas verduras recuperadas a programas escolares donde los niños reciben verduras frescas para llevar a casa... y llegar a los miles de agricultores que están actualmente cotiza en NVAT”, dijo Jomar Fleras, director ejecutivo de Rise Against Hunger Filipinas. Fundó la organización en 2015 y es uno de los autores intelectuales detrás de los esfuerzos innovadores del banco de alimentos. “NVAT es el puesto comercial más grande del país, pero hay varios puestos comerciales en todo Luzón y otras partes de Filipinas. Estoy seguro de que hay mucha comida que se puede recuperar allí. Lo que esperamos hacer es crear un modelo que pueda ampliarse y replicarse en estos distintos puestos comerciales.
“A través de este programa se está ayudando a toda una comunidad”, continuó Fleras, mirando a lo lejos hacia el banco de alimentos, mientras Anudon recibe otro intercambio de verduras frescas de un agricultor.
“Siempre le digo a la gente que se necesita un pueblo para alimentar a un niño. Y este es el pueblo que hemos creado aquí en Nueva Vizcaya”.
