Chris Rebstock dedicó su ejemplar carrera de décadas a los bancos de alimentos, lo que incluyó la cofundación de The Global AlimentosBanca Red en 2006. Al mirar atrás, Rebstock dice que está más orgulloso de cómo GFN ha evolucionado con un sentido de retrospección.
“Durante los primeros diez años, las cosas fueron difíciles, principalmente desde el punto de vista financiero, y en un par de momentos temí que no íbamos a sobrevivir”, dijo Rebstock. Al mismo tiempo, GFN estaba incorporando bancos de alimentos a la red rápidamente, tal vez demasiado rápido.
“No nos estábamos centrando en la profundidad de nuestro compromiso”, dijo. “Bajo el nuevo liderazgo de Lisa Moon, nos dimos cuenta de que éramos muy amplios pero muy superficiales, de una manera que no habíamos visto antes”.
GFN inició un proceso de planificación de seis meses, centrado en frenar temporalmente la expansión y centrarse en profundizar la relación con los bancos de alimentos. “Nuestro personal puso especial énfasis en trabajar con los bancos de alimentos de la red para comprender cuáles eran sus necesidades más urgentes, [qué podría] hacerlos más eficientes y efectivos en sus propias comunidades”, dijo Rebstock.
Based directly on engagement with food bank members, GFN developed specific training, grantmaking and other resources to help make the member food banks more successful.
“Y hoy vemos los resultados de esa [forma de pensar]”, dijo Rebstock. “Durante la COVID, con todas las organizaciones de las que oímos hablar que estaban fracasando y desmoronándose debido a las implicaciones de la pandemia, nunca perdimos un solo banco de alimentos.
“Pudimos ayudar a cada uno de nuestros miembros a ampliar rápidamente su servicio para hacer frente al increíble aumento de la demanda en cada una de sus comunidades”.
Rebstock agregó que desde entonces GFN ha pasado por una introspección similar para refinar continuamente lo que hacemos, todo en nombre de fortalecer la red.
“No se trata de promover la alimentación saludable”, dijo. “Se trata de promover los bancos de alimentos”.
Respondiendo a una necesidad
Cuando se plantaron las semillas de GFN, Rebstock trabajaba para una red de bancos de alimentos de Estados Unidos, America's Second Harvest, ahora llamada Feeding America.
One day at their offices in Chicago, Rebstock was visited by a priest from Argentina who represented a group that wanted to start a food bank in Argentina. After a lengthy chat, Rebstock sent stacks of helpful documents back with the man. The two kept in close contact, and after the food bank was up and running, the group asked if Rebstock could put them through the same certification process Feeding America provided for U.S. food banks. The thought process was that, if the Buenos Aires food bank could tell U.S. companies doing business in Argentina that they upheld the same stringent standards as the food banks they are already supporting back home, then they would be more likely to support their efforts.
With the encouragement of Feeding America, Rebstock obliged. Only a few years later, the group had added eight more food banks, and Rebstock helped them put together a plan to create a national network — what would become Bancos de Alimentos Argentina.
En este caso, Rebstock pudo ayudar a poner en marcha un banco de alimentos al otro lado del continente, desde donde se encuentra en Chicago. Pero había demasiadas consultas que no podía responder sin desviar su atención de los bancos de alimentos en Estados Unidos.
“Recibimos numerosas solicitudes de otros países que nos decían: ‘Hemos aprendido lo que ustedes hacen y queremos replicarlo. ¿Pueden ayudarnos?’”, dijo Rebstock. “Y no solo nosotros, sino también nuestros amigos de los bancos de alimentos en Canadá y México”.
Las tres redes de bancos de alimentos —Bancos de Alimentos de México (BAMX), Feeding America y Food Banks Canada— eran organizaciones nacionales que no contaban con los recursos necesarios para trabajar a nivel internacional, pero era evidente que era necesaria una respuesta más organizada y eficaz a las consultas.
Leadership from those three organizations, as well as Bancos de Alimentos Argentina a little later on, came together to think about how a new organization could help others adapt the food bank model to fit different communities and contexts.
Lo global AlimentosBanca Network was born out of those conversations, and three people with strong Feeding America ties — Bob Forney, former Feeding America president; Bill Rudnick, former Feeding America board chair; and Rebstock — were tasked with building the organization from the ground up.
Generando confianza
“Sabía, por la experiencia en Argentina, que quería involucrarme”, dijo Rebstock, reconociendo que la perspectiva de iniciar una organización internacional desde cero era más que un poco intimidante.
“Fue una experiencia abrumadora en muchos sentidos”, dijo. Al principio, Forney y Rebstock eran los únicos dos empleados de GFN. Y tenían mucho trabajo por delante, ya que necesitaban realizar una gran cantidad de investigaciones para identificar bancos de alimentos en todo el mundo, comunicarse con ellos y luego presentar su visión sobre cómo la organización podría apoyarlos y generar recursos para ellos.
“We had three natural members from our founding food bank partners — Canada, Mexico and Argentina,” Rebstock said. “The most daunting part was going out and meeting with [other] existing food banks that we identified and figuring out how to begin building partnerships with them and what those partnerships would look like.”
En los primeros años, la respuesta de los bancos de alimentos fue mixta.
FareShare, en el Reino Unido, fue uno de los primeros bancos de alimentos que visitamos, y GFN certificó a la organización solo un año y unos meses después de su fundación. Pero no todos los bancos de alimentos se mostraron tan entusiastas y algunos no vieron de inmediato los beneficios de la membresía. Algunos temían que GFN pudiera intentar imponer cierta autoridad o cambiar cosas que ya estaban funcionando.
Rebstock enfatiza que tomó tiempo generar confianza y demostrar a los bancos de alimentos que era valioso unirse a la red.
“After we had a couple of years of operation under our belt, we could point to specific successes in helping establish food banks or helping existing food banks become more efficient or effective. Other food banks starting to say, oh, this makes a lot of sense.”
Un feliz accidente
Now, almost two decades later, The Global FoodBanking Network that Rebstock helped build has grown to include more than 50 food bank partners that serve more than 40 million people. At the end of 2024, Rebstock retired after an accomplished career providing support to people facing hunger, although he graciously continues to support GFN in a consultative role.
Aunque quizás nadie más que el fundador de los bancos de alimentos, John van Hengel, haya contribuido más al movimiento de los bancos de alimentos que Rebstock, él dice que se convirtió en banquero de alimentos por accidente.
In the late 1970s, while recovering from a back injury in his hometown of Pittsburgh, Rebstock received a call from an old friend who was starting a soup kitchen downtown.
“Mi amigo me dijo: ‘Deberías venir a ayudarnos. Así podrás salir de casa’”, recuerda Rebstock. “Empecé a trabajar como voluntaria en este comedor de beneficencia todas las semanas y me enteré de la magnitud del hambre en el suroeste de Pensilvania después de que se desmoronara la industria siderúrgica”.
After volunteering regularly, one of the soup kitchen’s partner organizations, the Hunger Action Coalition, hired Rebstock to work on their programs team. Some months later, he learned representatives from the organization had met with van Hengel to discuss the concept of food banking, which had only been around for about 10 years at the time.
“Volvieron entusiasmados y con ganas de crear un banco de alimentos en Pittsburgh”, recuerda Rebstock. “Cuando me enteré de la idea, pensé: 'Vaya, eso sí que tiene sentido'”.
At his request, Rebstock was placed on the committee working to put the food bank together. When the Greater Pittsburgh Community Food Bank launched in 1980, he became a Board member. Only two years later, though, the executive director left. Rebstock resigned his position on the Board and took on the role for the next five years.
“No tenía ninguna cualificación y no sabía nada sobre el negocio, salvo lo que había aprendido al ayudar a planificarlo”, dijo Rebstock. Pero aprendió rápidamente en el trabajo.
El liderazgo de Rebstock en el Greater Pittsburgh Community Food Bank le abrió las puertas a Feeding America. Rebstock pasó 20 años allí, brindando asistencia técnica y auditorías de certificación a bancos de alimentos y, finalmente, trabajando como director de servicios de campo y luego como vicepresidente de servicios de red. Y allí fue donde Rebstock y muchos otros comenzaron a conversar sobre la creación de una red global de bancos de alimentos.
“Fue un accidente muy feliz”, dijo Rebstock sobre su experiencia en un banco de alimentos.
Si bien disfrutó mucho su tiempo en Greater Pittsburgh Community Food Bank y Feeding America, Rebstock dijo que co-crear GFN y desarrollarlo durante los últimos 19 años es la parte de su carrera que está más cerca de su corazón.
“Ver cómo nuestra red se expande a la cantidad de países en los que estamos presentes ahora y ver el impacto que esos bancos de alimentos tienen en sus comunidades ha sido el mayor honor de mi vida”.
